Tussen bergdorpen en kastelen in de Japanse Alpen

Matsumoto en het Zwarte Kraaienkasteel

Matsumoto ligt aan de voet van het gebergte en dient voor veel reizigers als de ideale toegangspoort tot de Japanse Alpen. Midden in de stad staat het beroemde Kasteel van Matsumoto. Vanwege de gitzwarte houten gevels staat dit kasteel ook wel bekend als het Kraaienkasteel – een van de best bewaarde historische kastelen van het land.

Niet ver hier vandaan ligt Nakamachi, een charmante buurt vol voormalige pakhuizen en traditionele gebouwen. Wandel rustig door de straatjes, neem een kijkje in de boetiekjes en cafés, en ervaar het ontspannen stadsleven buiten de kasteelmuren. De omgeving van Matsumoto staat overigens bekend om zijn wasabi teelt; de plant groeit in zeer schoon stromend water en is een lokale specialiteit.

Matsumoto is de geboorteplek van Yayoi Kusuma, de kunstenares van de Stippen.

In het Matsumoto City Museum of Art is er een permanente exhibitie van een deel van haar werk.

Wandelen over de historische Nakasendo in de Kiso-vallei

Ten zuiden van Matsumoto ligt de Kiso-vallei. Eeuwen geleden reisden de samoerai en handelaren hierlangs over de Nakasendo, de belangrijkste postroute tussen het keizerlijke Kyoto en het oude Edo (Tokyo). Tussen de berghellingen lagen poststadjes waar reizigers stopten om te rusten.

Narai, Tsumago en Magome zijn de pareltjes langs deze route. Met hun donkere houten gevels, sfeervolle lantaarns en autovrije straten stapt u hier letterlijk terug in de tijd. De leukste manier om dit gebied te beleven is te voet; wandel de ca. 8 kilometer lange etappe over het oude keipad tussen de dorpjes, door bamboebossen en langs watervallen. Sluit de dag af in een minshuku met heerlijke diner.

Badderende makaken en onsen in Yudanaka

In het noordelijke bergland ligt het prachtige Yudanaka. Dit dorpje dankt zijn bekendheid aan de natuurlijke warmwaterbronnen en de nabijgelegen Jigokudani-vallei. Hier leven de beroemde Japanse makaken (sneeuwapen), die vooral in de koudere maanden heerlijk ontspannen badderen in de warme onsen.

Maar de regio heeft meer te bieden. U kunt bij Shigakogen in de zomer schitterende bergwandelingen maken van een aantal uren, om aan het einde van de dag terug te keren uw ryokan.

Of u gaat een dagje naar Obuse, dat beroemd is vanwege de lokale sake, maar ook vooral vanwege Hokusai, volgens sommigen een van de grootste ukiyo-e kunstenaars van Japan. Er is een prachtig museum van zijn kunstwerken te zien.

Terug in Yudanaka trekt u een comfortabele yukata aan en geniet u van een warme onsen.

Oude straatjes in Takayama

Aan de westkant van de Japanse Alpen ligt Takayama, waar het historische centrum buitengewoon goed bewaard is gebleven. Vooral de wijk Sannomachi is de sfeer tastbaar, met smalle straatjes, eeuwenoude houten herenhuizen en traditionele sakebrouwerijen waar een cederhouten bol (sugidama) boven de deur hangt.

Bezoek ook Takayama Jinya, het enige overgebleven provinciale regeringskantoren uit de samoeriatijd, of neem een kijkje in Hida no Sato (het Hida-volksdorp), een openluchtmuseum met traditionele rietgedekte boerderijen. Tip voor de vroege ochtend: wandel langs de Miyagawa-ochtendmarkt voor verse streekproducten en lokaal handwerk, of huur een fiets om het omliggende platteland te verkennen.

Traditionele boerderijen in Shirakawago

Verscholen tussen de bergen ligt sprookachtige Shirakawago. Het dorp is wereldberoemd om zijn gassho-zukuri boerderijen. De steile rieten daken zijn gebouwd om bestand te zijn tegen de grote hoeveelheden sneeuw die hier in de winter kunnen vallen. De bovenverdieping van de huizen werd gebruikt voor de zijderupscultuur. Op de begane grond leefden grote families van 20 tot 30 personen.

Tussen de huizen liggen kleine akkers, waterlopen en berghellingen. Daardoor heeft het dorp nog altijd een landelijk karakter. Wandel door het dorp en bekijk enkele van de oude boerderijen van binnen om een indruk te krijgen van het leven dat families hier vroeger leidden.

Gujo Hachiman, tussen bergen en rivieren

Wie met een huurauto door de Japanse Alpen reist, kan ook zeker een bezoekje brengen aan het Onsen dorpje Gujo Hachiman. Dit kleine stadje ligt tussen groene bergen en wordt doorsneden door helder stromende rivieren en kanalen.

Naast een sfeervol historisch centrum staat Gujo Hachiman bekend als dé hoofdstad van de sampuru: de levensechte plastic voedselmodellen die u overal in Japan in restaurantvitrines ziet. In de zomermaanden komt het stadje helemaal tot leven tijdens het Gujo Odori-festival, waarbij jong en oud avonden lang op houten sandalen door de straten danst.

De iki tip!

Veel reizigers bezoeken Shirakawago alleen als een korte dagtocht, maar wie blijft slapen ervaart de echte Shirakawago of het nabijgelegen Ainokura. Bij iki Travels biedt regelen we graag een bijzondere overnachting in een traditionele gassho-zukuri. Hier verblijft u in een eenvoudige Japanse minshuku verblijft en ’s avonds samen dineert. Wanneer de meeste dagjesmensen zijn vertrokken, wordt het dorp een stuk rustiger.